Это сообщение мне передала Ольса. Едва услышав его, я призвал Золотого Двойника и отправил того вниз.

— Что-то ты не похож на него, — сказал пет, следуя моему мысленному приказу. А затем взглянул на гостя аурным зрением. Увиденное заинтересовало и заставило напрячься. Тело мужчины будто состояло из двух аур. Одна яркая, родная. И вторая едва уловимая, тусклая, местами рвущаяся на мутные полосы.

— Это «кукла», молодой Рансур. Я не настолько глуп, чтобы прийти к врагу лично, — ответил тот. Сразу стало ясно, что речь идёт о каком-то особом навыке. Например, полный ментальный контроль над посторонним человеком, через кого бандит общается с миром, как я через Золотого Двойника.

— Зачем ты здесь?

— Поговорить. Договориться. Нам нужен мир. Всё слишком далеко зашло.

Несколько секунд я размышлял над тем, как мне дальше поступить. Потом произнёс:

— Проходи. Только без подлостей.

— Я сюда не за этим пришёл.

Разговор прошёл в пустой комнате в подвале, где ничего у нас не было — сплошь голые стены. Если что пойдёт не так, то ломать тут нечего, толстая каменная кладка выдержит почти все удары и убраться потом будет просто. Мы с ним сели на деревянные небольшие лавочки. Пета я чуть раньше незаметно отозвал. Девушки и два ассасина расположились вдоль стен. Прочие мои бездушные контролировали обстановку вокруг дома. А то мало ли, что за хитрость мог задумать Ночной Король.

— Что ж, давай начнём, — сказал я ему. — Рассказывай.

— Мне нужен мир. Тебе, думаю, тоже. Можешь мне не верить, но я изначально был против того, чтобы ударить по твоей семье, молодой Рансур. Прочие идиоты с высоты своей власти решили, что ты нашёл завод древних по изготовлению бездушных. И не просто нашёл, а ещё решил от родных утаить и в одиночку пользоваться этим местом, — очень искренне и эмоционально сказал он. Не успей я увидеть, что из себя представляют бандиты, то мог бы и поверить… чуть-чуть. А сейчас был уверен, что собеседник превращает своих покойных коллег в козлов отпущения. Это же так удобно.

— Мне тоже нужен мир. А ещё компенсация и точная уверенность, что ты со своими головорезами больше не сунешься ко мне.

— Клянусь! — быстро сказал Зван.

— Это не всё, не спеши, — продолжил я. — Мне нужна компенсация за всё случившееся. Мои заведения разрушены, слуги в них напуганы, идут убытки каждый день из-за простоя.

— Чего тебе нужно? — хмуро взглянул на меня гость. Кукла не кукла, а все эмоции Короля она передавала идеально точно.

В ответ я усмехнулся, а собеседник ещё сильнее помрачнел…

Глава 9

ОТСТУПЛЕНИЕ. Неизвестно когда

— Это где-то здесь. С этого холма исходят проклятые невидимые волны, — тихим голосом сообщил высокий крепкий мужчина своим спутникам. Всего в группе было восемь человек. В неё входили семь мужчин и одна женщина. Разномастное вооружение, снаряжение и одежда сообщали, что это отряд, собранный по общему интересу или миссии. Но имелось кое-что у этих людей говорящее, что не всё так просто. На левой или правой щеке, а также на тыльных сторонах ладоней у восьмёрки красовалась искусная татуировка человеческого сердца с каплями крови.

— Кари́, Ташша́н и Жжэс, — скомандовал один из них, явно командир отряда. — На вершину. Ищите вход или любой странный знак. Вы знаете, на что нужно обращать внимание.

— Да, мессир, — чуть наклонила голову женщина. Надо сказать, что слабой представительницей своего пола она не была. Статью она не сильно отличалась от своих товарищей. Ростом была не ниже мужчин и лишь немногим уже в плечах и стройнее. Но в походной одежде, с рюкзаком за плечами и с широким поясом, на котором висело множество мелких предметов, от ножа до кинжала, эту худобу мог приметить только очень внимательный взгляд. — За мной.

Троица быстрым шагом стала подниматься на вершину, разойдясь в стороны и держа дистанцию в три-четыре метра друг между другом.

— Мирт, ты со мной. А вы, — он обвел взглядом оставшихся спутников, — идёте на другую сторону холма.

— Да, мессир, — повторил за женщиной один из мужчин.

Несколько часов ушло у отряда на то, чтобы внимательно исследовать весь холм и найти нужное место.

— Здесь чую металл, пронизанный проклятой энергией машин, — сказал Жжэс и слегка топнул ногой по земле. — Возможно, проход в подземелье.

— Молодец, — скупо похвалил его командир и посмотрел на другого бойца. — Има́нт, приступай.

Названный мужчина шагнул вперед, а все прочие разошлись в стороны, давая ему простор. Направив руки на место, где несколько секунд назад стоял Жжэс, он медленно стал разворачивать ладони так, будто зачерпывал что-то сыпучее из невидимой кучи. Одновременно с этим от склона холма оторвался внушительный ком земли с мелкими кустиками. Возвышенный приподнял кусок грунта на метр от поверхности, отвёл в сторону на десяток шагов и скинул. После чего вновь повторил предыдущее действие. И ещё раз, и ещё, пока в холме не появился внушительный котлован. В одной из его стенок проглянула ровная тёмная плита мощной двери.

Командир отряда первым спрыгнул в яму и оказался рядом с дверью. Секунд десять он рассматривал её, потом сделал несколько резких пассов правой ладонью. После каждого в преграду бил сильный воздушный поток, сметающий остатки грунта. Через минуту глазам людей предстала полностью очищенная дверь и небольшая часть стены из особого материала древних, который крайне сложно было разбить.

После него к двери подступил вновь Жжэс. Часть его способностей была связана с металлами. Он мог ощущать их на большой глубине, а также воздействовать на большую часть и металлов, и их сплавов. Вот и сейчас он приблизил к двери ладони. Затем скрючил пальцы, как когтистую птичью лапу и что-то пробормотал. На поверхности металлической плиты появился горб. Он медленно рос, выгибаясь в сторону одарённого, пока с громким треском не лопнул. Из прорехи вылетели несколько фонтанов белых, голубых и красных искр. Ими обдало Жжэса, но он даже не вздрогнул, сосредоточившись на работе. А вот пара его товарищей, стоящих поблизости, отшатнулись и выругалась.

Дверь оказалась состоящей из нескольких слоёв. Трёх, если быть точнее. Между двух тонких наружных пластин, толщиной порядка трёх миллиметров, расположилась третья. Она была втрое толще и состояла из особого сплава, с которым Жжэсу пришлось изрядно повозиться. В тонких пустотах промеж пластин древние мастера расположили сложную электронную начинку. Её люди без всякого уважения к возрасту и тонкой работе уничтожили. И сделали это с фанатичной ненавистью.

— Металл отличный, на обратном пути его заберём, — произнёс командир, когда на землю рухнула окончательно вырванная из проёма и петель дверь. Перевёл взгляд на хорошо поработавшего подчинённого. — Тебе нужен отдых, Жжэс?

— Пять минут, мессир, — тяжело выдохнув, ответил ему боец.

— Хорошо. У тебя есть пять минут.

Вскоре группа по одному вошла в подземелье. Их глазам предстал ровный, просторный коридор с высоким потолком. Стоило первой двойке отойти на несколько метров от входа, как под ногами и над головой зажглись широкие линии. Сначала их свечение было тусклым, но за десяток секунд светильники разгорелись достаточно, чтобы залить ярким, но комфортным светом коридор.

— Проклятые технологии машин, — громко выкрикнул командир. — Уничтожьте эту мерзость, жалкое подобие истинного солнечного света.

И первым ударил по световой линии под ногами воздушной боевой техникой. В ответ вновь сверкнули искры короткого замыкания и сгорающей электроники. Но в отличие от дверной начинки видимых эффектов было значительно меньше. Его товарищи пылко присоединились к акту разрушения. Только двое из группы продолжали внимательно следить по сторонам. Они и увидели первыми женскую фигуру, возникшую у одной из стен чуть впереди по коридору. Высокая, стройная и фигуристая она была одета в облегающий белый комбинезон с красными и синими вставками. Её волосы лежали завитыми светлыми локонами на плечах и спускались на спину. Никаких предметов и иного снаряжения кроме одежды и узких коротких красных сапожек на ней не было.